Idées
Le bureau le plus puissant du pays présente sa meilleure chance de mettre fin aux poursuites contre lui.
Si, comme cela semble probable, Donald Trump est le candidat républicain à la présidence l'année prochaine, les élections de 2024 seront un référendum sur plusieurs questions cruciales : la perspective de l'autoritarisme en Amérique, le maintien d'une démocratie dynamique, la relation entre le pouvoir exécutif et le deux autres branches du gouvernement, et bien d'autres choses de grande importance.
Ce sera également un référendum sur la question de savoir si Trump sera jamais tenu légalement responsable de ses actes. Trump fait face à de multiples poursuites civiles et au moins deux inculpations pénales (avec deux autres apparemment juste à l'horizon). Si Trump devait être réélu, il est presque certain qu'aucun de ces problèmes ne sera jamais résolu - du moins pas d'une manière contraire à ses intérêts, ce que tout système raisonnable admettrait comme une possibilité. Tel est le pouvoir de la présidence.
Prenons d'abord les cas les plus simples : son inculpation en cours en Floride pour violation de la loi sur l'espionnage relative à la conservation de documents classifiés, et son inculpation anticipée pour des actions liées à l'insurrection du 6 janvier. Si Trump est élu, aucun de ces cas n'aboutira jamais à un jugement définitif de la culpabilité de Trump (et encore moins à l'incarcération).
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L'affaire des documents de Mar-a-Lago devrait être jugée en mai 2024. Bien que de nombreuses personnes soupçonnent, non sans fondement, que cette date de procès va glisser, laissons-nous aller à la possibilité que le procès se déroule comme prévu et qu'en juin ou juillet 2024, un jury condamne Trump. Il ne fait pratiquement aucun doute que Trump ferait appel d'un tel verdict, et il ne fait également presque aucun doute que la juge présidente, Aileen Cannon, lui permettrait de rester libre en appel.
J'ai traité plusieurs appels criminels dans ma carrière. Aucun n'a jamais été résolu, même dans les cas les plus simples, en moins d'un an. C'est ainsi que fonctionne notre système d'appel ; il n'y a aucun sentiment d'urgence dans la procédure (et, pour être clair, il ne devrait pas y en avoir dans le cours normal des affaires - le procès est terminé et le dossier est complet ; un examen mûr et réfléchi de cette procédure demande du temps). Le résultat est que l'appel de Trump de sa condamnation fédérale (en supposant qu'il en soit obtenu un) sera très probablement encore en instance devant le onzième circuit, le tribunal compétent en appel pour les procès fédéraux en Floride, au moins jusqu'à la mi-2025 - bien après l'élection et dans le prochain mandat présidentiel. Et même si un appel devait être conclu rapidement, Trump demanderait alors inévitablement à la Cour suprême un réexamen, ce qui prendrait encore plus de temps.
Un calendrier similaire s'appliquera aux éventuelles accusations liées au 6 janvier qui pourraient bientôt être portées par l'avocat spécial à Washington, D.C. Même si ce procès devait avoir lieu plus rapidement que celui de Floride (disons, par exemple, en mars ou avril de l'année prochaine - un grand si, étant donné que les tribunaux fédéraux devraient négocier un procès efficace qui n'entre pas en conflit avec celui prévu en mars à New York), les chances d'un appel devant le circuit de D.C., qui a compétence sur le cour fédérale dans la capitale nationale, puis à la Cour suprême en moins de 10 mois est proche de zéro.
En bref, il me semble qu'il n'existe aucune possibilité que l'une des accusations fédérales contre Trump soit définitive avant le 20 janvier 2025 - aucune du tout. Et il semble tout aussi certain que l'un des tout premiers actes du procureur général nommé par Trump (quel qu'il soit) serait que le DOJ décide de rejeter l'affaire ou les affaires contre le président à quelque stade qu'elles soient alors en instance. En termes simples, si Trump est réélu en novembre 2024, les poursuites fédérales contre lui seront probablement closes, sans résolution finale, dans les 24 heures suivant son investiture. Cela ne signifie pas que ces procédures auront été sans valeur. Si Trump a été condamné dans l'un ou l'autre des procès, l'Amérique bénéficiera d'un dossier historique qui déterminera sa criminalité. Mais ce ne sera guère réconfortant alors que nous endurons encore quatre années de son règne et qu'il continue d'éviter tout semblant de responsabilité réelle.
La situation est plus complexe lorsque nous nous tournons vers les accusations d'État auxquelles Trump est confronté dans une affaire déjà pendante à New York et une autre prévue sous peu en Géorgie. Par définition (du moins en ce qui concerne la Constitution), ces États sont des souverains distincts, et le gouvernement fédéral sous Trump ne peut pas ordonner que ces affaires contre lui soient rejetées - ni Trump ne pourrait se pardonner pour ses crimes d'État, car son pouvoir de grâce est , de même, limité aux affaires fédérales. Ces affaires vont donc se poursuivre.
Mais bon sang, ils seront difficiles à résoudre.
Pour commencer, nous pouvons compter sur le DOJ dirigé par Trump faisant valoir qu'un président en exercice est à l'abri de poursuites par un État, du moins pendant son mandat. Et leur demande aura un certain mérite. Après tout, si les procureurs de district de New York et de Géorgie peuvent juger Trump pendant qu'il est en fonction, il est possible que tout élu d'un État opposé au président utilise son pouvoir pour poursuivre le président sur des accusations criminelles locales. Qu'est-ce qui empêche un procureur républicain élu dans un État très rouge de porter de fausses accusations contre le président Joe Biden ?
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Le risque est plus qu'hypothétique. Nous avons déjà vu comment les procureurs généraux élus utilisent leurs pouvoirs de manière de plus en plus politisée. Le saut des poursuites "justifiées" aux poursuites "injustifiées" réside principalement dans les yeux du spectateur. C'est pourquoi, il y a plus de 50 ans, le bureau du procureur spécial du Watergate s'est en fait rangé du côté du président sur ce point, déclarant que "des considérations de fédéralisme empêcheraient son inculpation devant un tribunal d'État". Rien dans le texte de la Constitution n'interdit la poursuite par l'État du chef de l'exécutif, mais rien ne l'autorise non plus, de sorte que la question n'a jamais été définitivement tranchée. Mais si Trump est élu, nous pouvons être sûrs que ce sera le cas – et ce que cette Cour suprême déciderait est une énigme.
Ce n'est pas non plus le seul obstacle juridique que les procureurs devront surmonter. Les efforts de Trump pour faire transférer ses poursuites à New York devant un tribunal fédéral ont jusqu'à présent été rejetés, tout comme leles efforts du gouvernement fédéral pour remplacer Trump dans certaines des poursuites civiles contre lui. Ces arguments auront cependant beaucoup plus de force si Trump revient au pouvoir ; son statut de fonctionnaire fédéral et la perturbation de l'activité gouvernementale qui découlerait de sa responsabilité personnelle dans une poursuite civile deviendraient beaucoup plus palpables. L'AG nommé par Trump serait tout sauf sûr de les presser devant les tribunaux dans la mesure du possible.
D'autres contestations peuvent être de nature moins juridique et plus pratique. Si New York et la Géorgie persistaient dans leurs affaires, la nature des représailles de Trump ne serait limitée que par son imagination. Que se passerait-il, par exemple, s'il essayait de retirer le financement fédéral des forces de l'ordre de ces deux États ? Et s'il ordonnait au FBI de se retirer des efforts d'enquête coopératifs ? Et si, dans la Géorgie dirigée par les républicains, il faisait pression sur la législature de l'État pour qu'elle adopte des lois limitant le pouvoir du procureur d'Atlanta ou l'obligeant à classer l'affaire ? Le pays ne devrait pas avoir à répondre à ces questions.
La perspective que Trump évitera presque certainement de rendre des comptes pour sa conduite criminelle s'il est réélu n'est qu'un petit sous-ensemble de la menace plus large qu'il fait peser sur l'État de droit. Mais c'est une possibilité emblématique qui sent bon la prérogative royale. Malheureusement, la réalité est claire : lorsque les Américains se rendront aux urnes en 2024, si Trump est candidat, ils ne choisiront pas simplement entre deux alternatives politiques ; ils feront aussi l'un des choix les plus importants de l'histoire du pays. Ils choisiront entre la conviction moderne qu'aucun homme n'est au-dessus des lois et le retour à une époque où les dirigeants politiques pouvaient agir en toute impunité. Notre propre caractère national repose sur le choix que nous faisons.